Rio je karneval a karneval je Rio. Největší oslava na světě má mnoho podob.
Karneval jako masová lidová slavnost má předobraz už v římských dobách. Katolická církev usměrnila divoké pohanské oslavy do veselého masopustu a zařadila do liturgického kalendáře jako symbolické rozloučení se s masem (carne vale) před obdobím půstu a pokání. Karnevalové průvody se konají v mnoha zemích, ale v Brazílii je tato tradice zakořeněná hluboko do místní kultury.
Pro většinu Brazilců je karneval největší svátek, předěl roku. Pro mnohé z nich je karneval životní styl, profese, poslání.
Centrem fenoménu je Rio de Janeiro, kde se první karneval uskutečnil už v roce 1840. Tehdy se ale tančila polka a valčík. Samba, jako autentický brazilský vynález, ovládla karneval až o padesát let později. Samba a její černá africká duše proměnily brazilský karneval v něco jedinečného a nenapodobitelného. Začaly vznikat školy samby, které své hudební, taneční a kreativní umění poprvé poměřily na přehlídce v roce 1932. Soutěže tanečních škol se staly postupem času natolik populární, že i nejširší ulice Ria přestávaly stačit. Proslulý architekt Oscar Niemeyer přišel s jemu vlastním neotřelým řešením. Třídu Markýze ze Sapucaí v centru města proměnil v ikonickou arénu přezdívanou Sambódromo, která pojme přes 70 tisíc diváků.
Přehlídky několikapatrových alegorických vozů a tisíců tanečníků a tanečnic jsou ale jen jednou z tváří karnevalu v Riu. Celé město se na několik dlouhých dní a nocí promění v jednu velkou party. Opravdu velkou. Karneval v Rio de Janeiru je oficiálně podle Guinessovy knihy největším festivalem na světě. V rekordním roce 2004 karneval přilákal 5 milionů účastníků a z toho téměř jeden milion návštěvníků ze zahraničí.
Divoký večírek v ulicích se soustřeďuje kolem takzvaných blocos. Živé kapely nebo elektronické soundsystémy se pomalu pohybují po určené trase a průvod je následuje.
Bláznivé kostýmy, třpytky, peříčka, hudba, horko a velmi uvolněná atmosféra.
Blocos křižujících město jsou desítky, hrají nejrůznější hudební žánry a jejich legrační názvy s lechtivým podtextem naznačují nevyřčené. Některé průvody za nimi se počítají na tisíce, jiné na statisíce. Za legendárním karnevalovým blokem Cordão da Bola Preta, založeným už v roce 1918, do centra města vyrazí přes jeden milion tanečníků.
Stranou zájmu turistů a světových médií se na předměstích Rio de Janeira odehrává ještě další forma karnevalového veselí - tradice strašidelných klaunů Bate-bolas. Mladí muži v propracovaných kostýmech šašků vyrážejí ve velkých skupinách do ulic a s balony na provázku prohánějí kolemjdoucí.
Jak už to tak v Riu bývá, hranice mezi veselou divokostí a nebezpečnou agresivitou je velmi tenká. Násilí, přepadení, masové krádeže a přestřelky jsou bohužel druhou stranou téže mince. Dopravní uzávěrky, preventivní blokády a tisíce nasazených policistů v uniformách i v civilu. Karneval město zcela pohltí a ochromí. A tak zatímco se pestře vyšňoření turisté sjíždějí do Ria, jeho obyvatelé prchají opačným směrem. Naposledy si odpočinout, než začne pracovní rutina. Protože jak se v Brazílii říká, nový rok začíná až po karnevalu.